A placa de vídeo ou placa gráfica é um componente de um computador que envia sinais deste para o monitor, de forma que possam ser apresentadas imagens ao utilizador. Normalmente possui memória própria, com capacidade medida em bytes.
- A primeira GPU (processador gráfico dedicado especificamente a tarefas gráficas) foi a S3 Trio, lançado pela antiga fabricante de chips S3. A novidade da época é que, pela primeira vez, um chip de vídeo reunia os três componentes básicos de vídeo nos computadores: o processador propriamente dito, o RAMDAC (conversor entre os sinais digitais dos chips e os sinais analógicos do monitor) e o gerador de frequência.
- Na mesma época (início da década de 90), a ATI também apresentou as suas primeiras placas de vídeo, com recursos parecidos com a linha da S3. Estas tecnologias foram sendo aperfeiçoadas, fazendo com que as placas de vídeo começassem a utilizar memória dedicada apenas para seu processamento.
- A segunda geração de placas de vídeo surgiu em 1995, com a linha S3 ViRGE, sucessora da linha S3 Trio. A S3 que lançou a primeira família de placas de vídeo 3D, mas o seu poder de processamento não era muito superior ao dos chips 3D que haviam no mercado.
- No mesmo ano, a recém lançada NVIDIA lança seu primeiro chip gráfico, o NV1, que não foi bem aceite no mercado, pois ele era muito caro. O NV1 também tentou ser uma central multimídia completa, com áudio próprio e até mesmo entrada para joysticks do Sega Saturn.
Com isso, começaram a aparecer no mercado as primeiras placas de vídeo que realmente otimizavam tarefas gráficas.
- Entre 1995 e 1996, a ATI lança sua primeira linha de placas de vídeo 3D: a linha Rage, que começou com os chips da linha antiga Mach, mas com recursos básicos de processamento 3D.
- Em 1997 a ATI lançou as linhas Rage II e Rage Pro, mas ambas não conseguem ameaçar a primeira placa 3D da história a suportar a nova tecnologia 3D da Microsoft : a NVIDIA Riva 128, que se tornou a melhor placa de vídeo 3D do mercado.
- No ano seguinte, a NVIDIA lançou a Riva 128 ZX, versão melhorada da Riva 128 original, e que tinha até 8MB de memória dedicada de vídeo (apenas para comparar, atualmente existem placas com mais de 1GB de memória dedicada)
- A terceira era das placas de vídeo (ATI x NVIDIA Round 1)
- A primeira placa de vídeo que marcou o final do reinado da 3DFX foi a NVIDIA Geforce 256, em 1999, e foi a primeira placa de vídeo totalmente compatível com o Direct 3D 7.
- Foram lançadas duas versões desta placa: com memória SDR e com memória DDR. Nesta última, o processador gráfico poderia demonstrar toda a sua potência, sendo 50% mais rápido do que a antecessora Riva TNT2.
- No ano seguinte, a ATI lança uma rival à altura da Geforce 256: a Radeon, que foi lançada em duas versões diferentes e ambas eram melhores que a Geforce 256.
- Em 2001, aproveitando a liderança no mercado, a Geforce rebaixou todas as placas Geforce 2 para o seguimento de baixo custo, e lançou a nova linha Geforce 3, superada rapidamente pelo novo chip R200 da ATI, que foi utilizado na linha Radeon 8500. Ambas eram compatíveis com Direct3D 8, mas as placas da ATI eram muito mais rápidas.
- A quarta era das placas de vídeo (ATI x NVIDIA Round 2)
- Movida pelo embalo de sua geração atual, a ATI resolveu continuar apostando no Direct3D 9 em sua nova linha de placas de vídeo. Em 2004, o R420 foi usado para equipar as placas de vídeo da linha Radeon X700, X800 e X850. A médio prazo, a decisão da ATI se mostrou precipitada, pois o mercado se moveu rapidamente para o recém lançado Direct3D 9.0c.
- Até hoje a Geforce 6600GT é considerada uma das melhores de sua categoria. Esta geração marcou o ‘resgate’ da tecnologia SLI criada pela 3DFX, pois ela estava presente em alguns modelos da NVIDIA.